De Chemische iPad: Het einde van het begin

Hier volgt dan de laatste repost van het project 'Devices in het Onderwijs'. Voor dit project hebben we van SurfNet een iPad te leen gekregen die in het kader van ons Mobile Learning Initiative getest kon worden binnen ons onderwijs. Na succesvolle afronding van dit project heb ik vandaag te horen gekregen dat we de iPad van SurfNet mogen houden, waarvoor veel dank! Bij het project zijn ook een aantal video's gemaakt, welke op youtube terug te zien zijn. Daar zijn overigens ook onze collectie veiligheids- en instructievideo's te bekijken.

In deze laatste post voor Devices in het Onderwijs, zou het moeten gaan over de afsluiting van het project. Echter, aangezien wij niet van plan zijn de 80 iPads die we aan studenten hebben uitgedeeld weer terug in te nemen, zal het project in ieder geval de komende door blijven gaan. De afspraak met de studenten is namelijk dat ze de iPad cadeau krijgen wanneer ze hun bachelor afronden, dus we zijn er nog wel even mee bezig! We zullen uiteraard door blijven gaan met nieuwe toepassingen te vinden, en een oog houden op nieuwe applicaties die we kunnen gebruiken op het lab en tijdens het reguliere onderwijs. Voor verder updates over de inzet van iPads in het scheikunde-onderwijs, verwijs ik de lezer graag naar chemicalipad.blogspot.com.

Hoewel er nog veel dingen zijn die met de iPad in het onderwijs kunnen gebeuren, is het duidelijk dat er een eerste goede stap is gemaakt om een dergelijk apparaat te integreren in het onderwijs. Docenten kunnen er vanuit gaan dat studenten altijd beschikking hebben tot het digitale lesmateriaal, en communicatie met en tussen studenten wordt een stuk gemakkelijker. In de nabije toekomst gaan we vooral werken aan meer lesmateriaal geschikt voor de iPad zoals instructievideo's, (korte) weblectures, maar ook met 'live toetsen' tijdens hoorcolleges. Ook willen we nog meer kijken naar online communicatieplatforms voor studenten en docenten, die beter en makkelijker werken dan bijvoorbeeld met BlackBoard het geval is.

Zoals ook te lezen is in het laatste bericht van RU Groningen, is het vooral van belang dat de 'killer-app' er komt. In ons geval zou dat dus een mooie labjournaal-applicatie zijn (of iets in die richting). Dit is uiteraard een nadeel van vroeg beginnen met een nieuwe type apparaat zoals de iPad, maar we vertrouwen erop dat het niet lang zal duren voordat er meer interessante onderwijs-applicaties op de markt zullen komen.

Zoals gezegd gaan wij vrolijk door met de inzet van de iPad in ons onderwijs en willen daarmee een leukere, maar ook natuurlijk betere, onderwijsomgeving te creëren voor zowel onze studenten als docenten!

De Chemische iPad: De belangrijkse voor- en nadelen van de iPad in het onderwijs.

Het volgende is wederom een 'repost' van het project 'Devices in het Onderwijs'. Zie hier de bijbehorende video.

Hoewel ongeveer driekwart van de student aangeeft positief te zijn over het gebruiksgemak van de iPad, kleven er aan een dergelijk apparaat natuurlijk ook nadelen. Het is uiteraard van belang ook deze onder ogen te zien, en ik zal er hier een aantal van behandelen. Uiteraard moeten we dit alles afwegen tegen de voordelen, die ook aan bod komen.

De nadelen, zoals studenten die aangeven, maar ook algemeen erkent worden in de ‘blogosphere’ over de iPad, zijn:

- Geen Flash op internet. Dit bekende punt zou niet zo’n probleem zijn als het alleen om video’s en games zou gaan. Echter, er zijn helaas er al momenten geweest waarbij interessant lesmateriaal online in de vorm van Flash werd aangeboden (als extra materiaal bij de studieboeken), waar de studenten op hun iPad dus geen gebruik van konden maken.

- Geen goede compatibiliteit met Microsoft Office. Dit punt heeft te maken met de afwezigheid van een standaard tekstverwerkingspakket op de iPad (behalve dan de iPad versies van de Mac-software iWork), waardoor veel studenten toch de echte verslagen op de PC zullen uitwerken.

- Het is geen laptop. Onder dit punt vallen een aantal zaken, waarbij het vooral gaat om het gebrek aan een normale bestandenstructuur en de noodzaak om bestanden via iTunes of online opslag (zoals Dropbox) met de iPad uit te wisselen. Dit alles beperkt het gebruiksgemak als productiviteits-apparaat voor de studenten. Ook genoemd is het gebrek aan een echt toetsenbord (hoewel sommigen dit ook wel weer als een voordeel zien).

Samenvattend lijkt het dat de grootste nadelen uit de hoek komen, waarin de verwachting van de iPad als vervanger voor een laptop liggen. De iPad is namelijk, in ieder geval in zijn huidige vorm, nog niet zo multifunctioneel als een laptop of desktop, vooral omdat het nog niet heel soepel gebruikt kan worden als productiviteits-device maar, zoals ik in de vorige post heb geschreven, vooral ideaal is voor het lezen van documenten, en makkelijk toegang tot internet, BlackBoard, en e-mail. Sommige van de nadelen zullen hopelijk in ieder geval voor een deel worden opgelost in de aankomende software update van het OS, die een stuk uitgebreider belooft te worden!

De meest genoemde voordelen zijn een aardig helder rijtje:

- Compact & mobiel. Hier hoeft niet zoveel meer over gezegd te worden denk ik, ten opzichte van normale laptops is dit zeker een groot voordeel. Zeker wanneer we kijken naar toepassingen tijdens colleges, is het natuurlijk erg handig dat alle studenten een dergelijk apparaat makkelijk en direct bij de hand hebben. Zo zijn er op deze manier al ‘live’ online toetsten afgenomen tijdens het college.

- Snel van standby te halen en dus zeer makkelijk snel dingen op te zoeken of te bekijken, iets wat erg handig kan zijn zowel tijdens practica als (werk)colleges. Een indrukwekkend punt van de iPad is zeker dat je hem nooit hoeft uit te zetten. Als je een iPad twee maanden op standby laat liggen (weten wij uit ervaring), heeft hij nog op zijn minst 80% van zijn acculading over!

- Lange accuduur, wat ook zeer zeker bijdraagt aan de mobiliteit van het apparaat. Zoals ik eerder wel eens heb geschreven, is het vooral op een laboratorium erg handig dat je je geen zorgen hoeft te maken over rondslingerende adapters.

Als afsluitend punt wil ik het nog even hebben over het voor- en nadeel van het feit dat elke student een iPad heeft bij Scheikunde en Farmaceutische wetenschappen. Het handige hieraan is namelijk dat er een gelijk draagvlak ontstaat voor de inzet van dingen zoals digitaal toetsen of het gebruik van video’s in het onderwijs. Doordat elke student zo’n apparaat heeft, weet de docent waar hij aan toe is, en kan daar op ingespeeld worden. Nu is het echter het geval dat, vooral in de eerste periode, er een aantal vakken samen met andere studies binnen de Faculteit Exacte Wetenschappen worden gegeven. Hierdoor ontstaat dus in sommige gevallen de situatie dat er een zaal vol studenten is, waarvan slechts de helft een iPad in handen heeft! Maar goed, om dat nou direct als nadeel te bestempelen, gaat wat ver denk ik.

There's an app for that!

As everybody knows, Apple's mobile devices are all about the applications. Of course we have been trying to find the best application for use in the chemical laboratory. I stumbled upon the seemingly very, very useless application 'Kitching Gas Flame'. However, we found out it can be extremely usefull in the laboratory, as can be seen in the footage below.

De Chemische iPad, het verhaal tot nu toe.

Het volgende is wederom een 'repost' van het devices in het onderwijs project:

Het is alweer ruim twee maanden geleden dat we iPads aan de eerstejaarsstudenten Scheikunde en Farmaceutische wetenschappen uitgeleend hebben. Uiteraard blijft scheikunde practicum onderwijs voor een groot deel gewoon 'handen uit de mouwen' labwerk, maar de iPad blijkt daarbij toch een handig ondersteunend apparaat. Naar aanleiding van de ervaringen tot nu toe, en ook een enquête onder studenten, kunnen we een aantal dingen opmerken.

Ten eerste kunnen we in ieder geval de blijde constatering maken dat vrijwel alle studenten aangeven hun iPad elke dag bij zich te hebben. Dit klinkt wellicht logisch, maar is toch een goede indicatie dat het apparaat geapprecieerd wordt, maar ook geïntegreerd is in het dagelijks leven van de student. Verder wordt de ipad gemiddeld tot vaak gebruikt, zowel thuis als op de universiteit (maar ook onderweg). Een interessante observatie is dat toch aardig veel studenten van te voren niet wisten dat ze een iPad zouden mogen gebruiken tijdens hun studie. Ze waren wel over het algemeen behoorlijk positief over het idee toen ze het eenmaal hoorden!

De iPads worden, zoals wel verwacht, vooral veel gebruikt voor e-mail en internet (waarbij vooral de Blackboard website een bekende is natuurlijk). Ik heb ook al een docente horen zeggen dat er door deze groep studenten meer gemaild lijkt te worden dan de vorige jaren, waarin waarschijnlijk de iPad ook een handje helpt. Verder wordt veel gebruik gemaakt van de online studiemateriaal zoals studiehandleidingen en slides, welke over het algemeen via BlackBoard gevonden worden. Verder zullen we niet ontkennen dat veel studenten ook fan zijn van spelletjes spelen op de iPad, en deze lijken net wat populairder dan andere applicaties. Over het algemeen genomen lijkt de iPad toch echt vooral een apparaat voor internet, e-mail en het bekijken van documenten, iets waar ik hem persoonlijk ook verreweg het meeste voor gebruik.

De studenten hebben redelijk positief gereageerd wat betreft de inzet van de iPads tijdens practica, en zijn positief over de inzet van de instructievideo’s die tot nu toe gemaakt zijn. We denken echter dat de meerwaarde van de instructievideo’s, wat betreft het verlichten van de onderwijslast van de practicumbegeleiders, vooral tot zijn recht zal komen in toekomstige practica. Pas dan komen namelijk de wat ingewikkeldere opstellingen aan bod, waarvoor ook al een aantal video’s zijn gemaakt. Waarschijnlijk zal er bij volgende practica, wanneer er wat meer voorbereidingstijd mogelijk is (nu kwamen de iPads nogal kort voor de aanvang van de practica aan), meer gebruik gemaakt worden van de combinatie iPad & instructievideo's. In ieder geval geven de studenten sterk aan dit soort dingen in de toekomst vaker te willen zien (evenals de inzet van weblectures en het gebruik van de iPads voor het 'live toetsen' tijdens colleges).

Iets waar in het practicumonderwijs nog echt aan gewerkt moet worden, is een allesomvattend digtaal labjournaal wat werkt op de iPad. Dit heeft voor een deel natuurlijk te maken met het feit dat de iPad toch nog een erg nieuw apparaat is, waarvoor veel dingen nog niet erg ver zijn uitontwikkeld. Maar dat is de prijs die je betaalt om proefkonijn te spelen! Ook moeten we beseffen dat een hoop toepassingen nog gebruikt en ontdekt zullen worden, en mede doordat we ondertussen ook een aantal docenten van iPads hebben voorzien, denken we dat deze meer en meer aan de slag zullen gaan met digitale leermiddelen en de iPads!

Arthur C. Clarke predicting mobile learning in 1964!

Well, perhaps not mobile learning, exactly, but this interesting short video shows Arthur C. Clarke's vision of the present:

"This will make possible, a world in which we can be in instant contact with each other, wherever we may be, where we can contact our friends anywhere on earth, even if we don't know their actual physical location."

Now consider that, almost fifty years ago, this was a truly mindblowing idea! It only makes you wonder in what ways we will communicate (and learn!) fifty years from now.

iPads in actie op het lab!

Het volgende is opnieuw een repost van het project 'Devices in het onderwijs' waar ons project aan mee doet:

De afgelopen weken zijn er bij de afdeling Scheikunde en Farmaceutische wetenschappen zo’n 80 studenten bezig geweest met practica en college’s. Anders dan de jaren ervoor was natuurlijk dat ze dit deden met de iPad als compagnon op zak! In het bijgaande filmpje zijn waat sfeerimpressies te vinden van de integratie van de iPad in het practicumonderwijs. Binnenkort komt er een degelijke enquête over hoe studenten (en ook de docenten en practicumassistenten) kijken naar het gebruik van de iPad. Tot die tijd schets ik hier even kort de eerste indrukken.

Het meeste gebruik tot nu toe is simpelweg documenten die vooral via BlackBoard altijd bereikbaar zijn. Het is nog lang niet zo dat de iPad al het pen en papier kan vervangen, maar is wel mooi complementair, en vermindert de noodzakelijkheid van een printer in de buurt voor vergeetachtige studenten. De slides en studiehandleidingen die beschikbaar zijn, worden als voorbereiding gebruikt maar uiteraard ook ter plekke geraagdpleegd. Dit laatste geldt dan ook voor de instructievideo’s die geproduceerd zijn. Hierbij waren eigenlijk vooral de veiligheidsinstructies van toepassing op dit specifieke practicum, die uiteraard vooral van te voren bekeken worden (in toekomstige practica willen we de instructievideo’s voor gecompliceerdere apparatuur inzetten).

Verder zijn er allerlei kleinere applicaties, zoals periodieke systemen, die handig ingezet kunnen worden. Iets wat eigenlijk overduidelijk handig is, is uiteraard de internetapplicatie. Er kan vaak snel even gemakkelijk iets worden opgezocht en dit is iets wat studenten toch zeker als voordeel zien. Ook is er bijvoorbeeld tijdens een college Basischemie gebruik van gemaakt om ‘live’ de kennis van de studenten te toetsen met behulp van een google docs formulier.

Een laatste punt is dat de iPad op het lab nog niet echt wordt gebruikt om bijvoorbeeld verslagen op te schrijven, wat denk ik te maken heeft met een combinatie van tik-gemak en Office-compatibiliteit. Kleine notities en dergelijke zijn uiteraard wel makkelijk mogelijk, maar vooral langere teksten (inclusief scheikunde-gerelateerde plaatjes) zijn nog lastig. In de toekomst komt er hopelijk nog een mooie degelijke labjournaal-applicatie (of web-interface) voor de iPad.

Klik hier voor de video!

Apps apps apps!

I guess we should have a post about apps, everybody seems to do so. But rather than listing my own, I'll make a list of app lists! (A small list I compiled for our students here.)

Before I start with the list of lists, I want to mention two apps that should not be missed:

Goodreader: Opens any document, and allows PDF annotation. It also has a handy desktop application, so you won't need iTunes to transfer files to the Goodreader.

Dropbox: Free online storage up to 2GB, very handy for transferring files to your iPad.

Here is the list of lists:

The first, and for chemists most important, list can be found on the Macs in Chemistry website. This website provides the most comprehensive list by far on chemistry related iPad & iPhone applications. Check it out!

Apple has it's own list of education oriented apps, quite a lot to search through!

A good list of reading & writing apps was posted by Online Colleges.

A nice dutch/english list which divides apps into a number of subjects.

The 'scheikundejongens' are also keen on the iPad, and made small list.

Of course, there are many more list beyond these that were useful to me. I might add a couple more lists soon, please don't hesitate to contact me for tips! And of course google can help.

Finally, I should mention the beautiful book/app 'The Elements', obviously very appealing to chemists.

Artikelbeheersystemen: Mendeley en Papers

Op scheikundejongens.nl is een goed verhaal te lezen over twee programma's die gebruikt kunnen worden voor het beheren van die alsmaar groeiende berg artikelen. Dit geldt uiteraard niet zo zeer voor de eerstejaarsstudenten, maar artikelen spelen in de loop van een scheiko-carrière natuurlijk een steeds belangrijkere rol. Onder het motto 'do what you do best, and link the rest', verwijs ik jullie graag door naar dit uitstekende stukje internet.

De iPad & vinger-compatibiliteit

Het volgende is een 'repost' van het project 'Devices in het Onderwijs' waar ons iPad-project ook deel van uit maakt:

De iPad is vooral compatibel met je vingers. Dit mooie openings-zinnetje heeft zowel betrekking op de algemene compatibiliteit als gebruikersgemak van het apparaat, wat de onderwerpen zijn van deze tweede blogpost in het kader van Devices in het Onderwijs.

Het compatibiliteits-onderdeel kent mijns inziens twee aspecten, namelijk software en hardware. Software-compatibiliteit is uiteraard een interessant issue bij de iPad. Veel mensen denken dat het een laptop is, maar dat is het niet aangezien geen enkel standaard windows of Mac-programma er direct op zal draaien. Voor mensen die het iPhone/iPod touch platform een beetje kennen is dit uiteraard geen schokkende ontdekking, maar voor velen is (of was) dit toch nog een onbekend fenomeen. Over de ontbrekende compatibiliteit wat betreft Flash op het web ga ik niet meer zeggen dan dat Flash niet werkt op de iPad.

Belangrijkste is voor veel mensen of het al dan niet met Microsoft Office samenwerkt, en de samenvatting is toch dat dat een wat lastig punt is. Er is namelijk geen ‘native’ Office voor op de iPad. Hoewel je wel alle office documenten gemakkelijk kunt lezen, zijn de opties tot bewerken beperkt. De eerste methode is gebruik maken van de applicaties Pages, Keynote en Numbers, wat de Mac-varianten zijn van Word, PowerPoint en Excel. Deze applicaties kunnen zowel de Office-stijl documenten importeren als exporten. Het nadeel is dat hierbij vaak wel een hoop informatie verloren gaat en dit is absoluut niet aan te raden als je een mooi opgemaakt document nog wilt aanpassen. De compatibiliteit met de Mac OS X versies van deze applicaties is wat beter, maar ook niet perfect: er gaat altijd informatie verloren als je de iPad applicatie gebruikt. Een andere optie is het gebruik van bijvoorbeeld een applicatie als Documents to Go, wat bestaand MS Office documenten kan bewerken. Het fijne aan deze applicatie is dat hij de belangrijke en mooie opmaak elementen met rust laat, en dat de tekst op puur simpel niveau te bewerken is. Nadeel is dat je pas wanneer je het bestand weer opent in Office, je weet hoe het er echt uit ziet!

Dan over de hardware-compatibiliteit. Wederom moet gezegd worden dat de iPad geen laptop is, met als belangrijke punten daarbij geen USB-ingang of harde schijf met folderstructuur zoals je onder Windows/Mac gewend bent. Voor mensen die gewend zijn met online opslagsystemen zoals DropBox of MobileMe zijn dit soort dingen geen probleem, maar het kan even wennen zijn. Mocht je een digitale camera hebben, dan is er altijd nog de ‘Camera connection kit’, waarmee je je foto’s direct van je camera op de iPad kunt kopieren. Dit laatste werkt extreem soepel en intuitief.

Wat betreft gebruiksvriendelijkheid is het, afgezien van het feit dat het geen laptop is, een heerlijk apparaat. Hoewel de programma’s die erop staan niet zo uitgebreid zijn als de desktop-varianten, zijn ze over het algemeen wel overzichtelijk en makkelijk in het gebruik. Dit heeft dus vooral te maken met de ‘vinger-compatibiliteit’ van de iPad: er zijn weinig verborgen functies aangezien je alles moet kunnen aanraken. Daardoor worden programma’s vaak gedwongen om een simpele en logische interface te bouwen die intuitief werkt met een groot touch-screen. Daarnaast kun je door een paar van de standaard aanraakbewegingen uit te proberen wel ontdekken of de applicatie stiekem nog iets anders doet. De gebruiksvriendelijkheid hangt dan uiteraard vaak af van de applicatie die je gebruikt. Gelukkig groeit het aanbod en de diversiteit van applicaties nog steeds.

En dan nog even kort iets over het compatibiliteit wat betreft de inzet binnen scheikunde en het practicumonderwijs. Uiteraard kunnen de studenten altijd bij alle documenten die op BlackBoard staan en ook zijn er links toevegoegd naar de instructievideo’s. De video’s hebben we gehost op surfmedia.nl maar het is niet 1-2-3 makkelijk deze direct op de iPad af te spelen. Dit voor elkaar krijgen werkt op de volgende manier:

1) Upload een .mp4 bestand naar surfmedia.


2) Zorg dat deze downloadbaar is.


3) Gebruik de ‘directe link’ en vervang het ‘url’ op het einde van de link met ‘iphone’


4) Voeg deze link toe op BlackBoard, en zorg ervoor dat de ‘Open in new window’ optie aangevinkt staat.

Op deze manier zijn onze instructievideo’s direct op de iPad tijdens het practicum te bekijken. UIteraard kunnen ook alle video’s en weblectures van te voren gedownload en op de iPad gezet worden (zolang het maar .mp4 formaat is).

Good news week for Dutch e-reading

Sadly, up until this point, we haven't made a lot of progress with true electronic text-books on the iPad. Problems we have encountered so far:

- One book only utilizes an online version, which is completely Flash-based (via masteringphysics.com) and thus not usable ont he iPad itself.

- One book, a Dutch math textbook, was released as an e-book a week after the students had bought the paper copy. Moreover, it was distributed in the Adobe DRM style, which Apple doesn't like.

- More in general it seems that the United States is a lot further in publishing digital content, and I would, for example, love to see something like CourseSmart in Europe. Which reminds me, I still have to look at the upcoming widescript platform!

Ah, I almost forgot to talk about the good news!

- On the DRM issue: there's an app for that called BlueFire. Still have to test it, but it sounds promising.

- This week news arrived that the Dutch 'Centraal Boekhuis', an important player in the distribution of books, has signed a contract with Apple on the iBookstore. It will still depend on the other parties involved whether they want to publish via iBooks, but at least the momentum is set for a greater range of electronic books.

- Perhaps of minor importance, but indicative of the times we live in, the AKO chain of magazines & books stores have launched a magazine application for the iPad. It servers as a digital kiosk for a range Dutch magazines (if you want to read those, of course).

Let's hope that publishers (of all kinds) will finally start making the most of all the exciting new possibilities, instead of being scared of the future.

Goede PDF-tips van een goed blog.

Voor wie veel bezig is met online publiceren van PDFs, zei het voor onderwijs of andere zaken, zijn er een paar dingen waar je even aan kunt denken om het anderen (maar ook jezelf) makkelijker te maken. Het uistekende ICT en onderwijs blog van Pierre Gorissen is de moeite waard om in je leeslijstje te zetten. Het speelt uiteraard voor mij ook een rol dat er regelmatig iPad-gerelateerde dingen voorbij komen, maar de ICTO wereld heeft natuurlijk een stuk meer te bieden dan verhaaltjes over iPads!

IPads uitdelen! (Devices in het Onderwijs)

Het volgende is een 'repost' van het project 'Devices in het Onderwijs' waar ons iPad-project ook deel van uit maakt:

Als mensen mij vragen wat ik doe, ben ik denk ik een van de weinige die kan antwoorden met ‘iPads uitdelen!’. in deze eerste blog in het kader van het ‘devices in het onderwijs’ project van surfnet, hoort eigenlijk een beschrijving van het uitpakken van de iPad en de daarbij behorende eerste indrukken. Nu is het echter zo dat wij drie weken terug reeds begonnen zijn met aan onze (ongeveer 80) eerstejaars studenten iPads uit te delen! Van dit uitdeelproces hebben we een olijk filmpje gemaakt wat hieronder te zien is. Het idee achter de iPad-uitdeelactie is de toegang tot digitaal te vergemakkelijken, zodat ook tijdens het werk op het laboratorium instructievideo’s kunnen worden nagekeken en BlackBoard altijd toegangkelijk is.

Aangezien er op hoopjes blogs al hoopjes dingen gezegd zijn over de iPad, zal ik er niet al te veel over herhalen. Er zijn ondertussen ook al ruim 3 miljoen mensen die het apparaat uitgepakt hebben, dus een dergelijke omschrijving lijkt me hier onnodig.

Ik denk dat het belangrijk is om te beseffen dat de iPad, net als andere dingen gemaakt binnen de Apple-filosofie, een apparaat is wat niet alles kan, maar wel uitstekend werkt voor de dingen die het wel kan. Als je eenmaal een beetje doorhebt hoe de iPad in elkaar steekt, zul je geen vragen meer stellen als ‘Kan ik hier Chemdraw / Spartan op installeren?’ [Twee Windows scheikunde programma's]. Je bent bij de iPad (net als de IPhone/IPad touch) toch echt afhankelijk van de Apple-infrastructuur. Applicaties moet je downloaden van uit de App store die daar na goedkeuring van Apple mogen staan. Voor sommige handelingen zul je toch echt nog iTunes op een PC/Mac willen gebruiken, zoals bijvoorbeeld het kopiëren van PDFs of video’s.

Als je iPads uitdeelt aan een grote groep mensen krijg je daar uiteraard veel verschillende reacties op. Er zijn studenten die allang weten hoe het werkt omdat ze een iPod/IPhone hebben. Er zijn er die ‘toch niet zo van de Apple dingen zijn’ en als bewijs hun Android telefoon tevoorschijn halen. Daarnaast zijn er uiteraard ook genoeg mensen die na drie weken nog niet volledig vertrouwd zijn met het apparaat. Die laatste groep komen spreek ik overigens wat vaker, omdat ze om onverklaarbare reden wat meer problemen hebben. We hebben van te voren al besloten om de studenten volledig vrij te laten om te doen en laten wat ze willen met de iPad, en zullen ongetwijfeld de komende tijden interessante observaties doen over hoe de studenten er mee om gaan.

Wat betreft het gebruik van de iPad zijn vooral de batterijduur en draagbaarheid indrukwekkend. Het is klein genoeg om op de labtafel tussen je papieren te schuiven, en je kan er de hele dag mee bezig zijn zonder dat je hem hoeft op te laden. Ik denk dat dit vooral op het laboratorium een enorm voordeel is en aantal studenten hebben dit zelf ook al aangegeven.

Volgende keer meer over de iPad in de praktijk!

Klik hier voor de video!

GoodReader Goodie!

I stumbled upon a wonderful hidden feature in the (must-have) GoodReader application, which allows one to directly download PDFs from the web into the application by adding a bookmark in Safari. Always late to the party, someone beat me to writing a good instruction on how to achieve this feat.

This function is built-in in iOS4 on my iPhone, and probably this feature will be reduntant by the time iOS4 for the iPad gets released. Strangely, there is a built-in 'Open in..' function in Safari when viewing Office documents on the current iPad OS. It's been annyoing me for a long time that this isn't by default possible for PDF documents, but I guess this piece of genius software design of Apple is beyond me. That being said, we can't wait till the next OS for the iPad is released, which will probably be november.

A Sign of Things To Come?

I noticed this in our corridor this morning, and I couldn't agree more:

Giving away the iPads

Just a short clip showing the distribution of the iPads to our happy students.

A better version can be found here.

The students have arrived!

Yesterday was the big day, when all our students stood in line to retrieve their iPads and, perhaps also important, their textbooks. It all went rather smoothly, and I'll write down some more details after this first start-up week. In the meanwhile, the students seem rather happy!

The iPads have arrived!

A short message to you all: our iPads have arrived, on time!

For those interested, here follows a brief description on our method of deployment. Our aim is to allow the students full control over their iPad, so they will make their own iTunes account and be able to purchase any application they want.

This week, we will tag each iPad and register it in our system. At the same time we will briefly connect the iPad to iTunes and install a configuration profile. The profile is necessary for students to be able to connect to the WiFi campus network. The iPad will then be in standby mode until it is delivered to the student at the beginning of next week, where the first thing they will do is log on to the campus network with their own accounts.

After the iPad is set up by the student to connect to the network, they will be able to set-up their e-mail accounts. Also they can start downloading some apps (and if necessary set up an iTunes account) and start using the blackboard web page. Of course we'll have some instructions ready for students not so familiar with Apple devices.

Here's hoping that all will go well!

The future of electonic textbooks (?)

In my previous post I talked about creating an e-book in EPUB format. Although it is nice to have this flexible format, this flexibily requires sacrificing some layout options. Especially for electronic textbooks, which usually use a lot of heavy graphics and tables, EPUB is simply not an option.

A couple of days ago, Inkling released it's iPad app. Inkling was, I think, the first company to announce (a couple of days after the iPad launch) a new style of publishing, specifically for electronic textbooks. What they delivered is a big improvement over both .epub and PDF.

The app includes a store where you can purchase a (still very small) selection of books. Although it seems quite USA-minded, I had no trouble setting up an account and downloading a chapter on evolution from a biology textbook. The neat thing here is that one can actually download a single chapter for a couple of bucks, no need to buy the whole book. The free demo chapter in the biology book, 'The Chemical Building Blocks of Life', shows how books can be improved by for example including interactive 3D-molecules. Another nice feature is the addition of informational popups for difficult concepts, removing the need for the more traditional (and annoying) searching in the index. There is of course also highlighting, note-taking, and bookmarking. The note-taking is especially interesting, since it introduces a social element, allowing to share notes with other students in real time.

Related to this, I want to mention a local effort to revolutionize electronic reading and studying. An Amsterdam based start-up is busy setting up a platform called widescript. The beta is still to be released, but they promise some interesting note-taking features similar, if not better, compared to Inkling. Also, a big advantage is the online cross-platform set-up, which will not constrict anyone to using the iPad (as Inkling does). It will be interesting to see how this particular setup works out!

In the end, the success of these examples will rely on content. Obviously we can't wait for this content to become available for these new ways of reading and engaging in electronic textbooks. At least the first steps seem to move in the right direction!

How to make an e-book

Reading PDF documents on the iPad is in my opinion quite pleasant. That being said, it is never optimal to view A4-sized static documents on a (close to) A5-sized screen. For shorter documents, PDF is fine, but a true e-book should of course be unaffected by the shape of the device you want to read it on!

There are a lot of more flexible e-book standards, but there is only on free and open standard that is significant in the future of e-books: the EPUB format. According to wikipedia "EPUB is designed for reflowable content, meaning that the text display can be optimized for the particular display device used by the reader of the EPUB-formatted book." The combination of flexibility and openness is a key issue for the viability of the epub format (and did I mention it is also supported on the iPad?).

Since it is an open standard, there are no principle problems for creating your own e-book in EPUB format. On the other hand, it is still a very young and evolving format and unfortunately none of the major text-editors have a .epub export option at this moment. After playing around a bit with a number of options, I here present my (at this moment) preferred way of making an e-book out of a rather large Word .docx document (it concerned a booklet our faculty distributes, explaining safety rules and all that). Once you know how, it is rather easy, actually.

1) Start with a .docx document. Older .doc files should also work, but .docx seems to work better.

2) Make sure that the formatting of the document is clean and EPUB-friendly.

- Use headings consistently throughout the document (important for the Table of Contents).

- Use a consistent style throughout the document.

- Avoid tables or other complicated formatting; EPUB is not your friend in this area. Transform tables into more simple lists.

3) Save the documents as a web page. On a Mac, check the option 'save only display information in HTML'. On Windows use 'Save as Web Page, Filtered'. This makes the html code a lot cleaner and easier to work with in the next step.

4) Download and install the Sigil program (open source/multi-platform!).

5) Simple open the html file saved from Word and let Sigil convert it. You can then save the file as a .epub document and your e-book is ready!

Now the .epub file is ready, there are still some improvements that can be made:

6) Set the Meta Data. Via Tools --> Meta Editor, you can specify the name of the author, etc.

7) Sigil comes with a 'Table of Contents' editor (Tools --> TOC Editor), where you can see the chapter headers that were important from the html document. There you can deselect headers that you might not want to show up in the actual e-book. It is also possible to see which chapter headers are missing, which can be fixed by going to the appropriate part of the .epub and changing the header. Actually, missing headers means that your original Word document wasn't correctly formatted!

8) Add breaks in the .epub file. As you import the html file, Sigil creates one large document which can take a while to load on the e-reader. By setting your cursor at the appropriate places (just before chapter headings) and hitting the 'Chapter Break' button (top right in the toolbar section), Sigil splits your document into smaller pieces. The reading experience becomes much more pleasant with this small effort.

After this, you will hopefully have a perfectly usable .epub document that you can use in any way you like!

For more information and examples on e-book creation with Sigil, visit this page.

In the news / on the web!

Today I was featured succinctly in a local newspaper on our lovely mobile learning initiative!

Somewhat more elaborate is this pretty cool post on scheikundejongens.nl, thanks for that!

I think it's important to keep discussion open about possible applications of the ipad in chemistry education. To this end I've opened up some groups on facebook, and also on the 'dutch facebook'. If you have ideas for me about what groups / networks I can join or notify in these social networks, I'd be happy to hear about it! I would really like to open up a wide discussion on this subject.

After this rather obvious and shameless self-promotion, my next post will probably be a bit more informative.

Update: A disscusion in the comments of an article on computable.nl, led to a second article, with more in-depth views on de the iPad within our chemical education. Fascinating reading material, I assure you!

Easy Survey: Go Google!

At the beginning of every year, we hand out a survey asking students a bit more info on why they exactly choose to study chemistry at our university. You read that right: 'hand out', as in, pieces of paper being distributed in the classroom. Very old-fashioned, wouldn't you think?

Turns out that Google Docs has a very nifty feature which allows you to easily set up a survey. You can let any number of people participate, and Google nicely summarizes the results for you. Now, we can simply send students a link, or point them to the approriate website, and they can fill in the survey whenever they feel like it. On their iPad, of course!

I read about this here, but only click that link when your Dutch is adequate. I'm sure if you google arround you'll find plenty examples. Although, once you know that creating a new 'form' (or 'formulier') in Google Docs will set up a survey-like document connected to a spreadsheet, you're ready to go!

Below a very simple example, showing that you can also embed the survey in any webpage you like.

Will it dissolve?

Lab work is an essential part in chemistry education, so a question that arose today is how well the iPad will stand up to the harsh chemical environments of our labs. Good question! And I'd be happy to hear what people have to say about this. Especially acetone is a very enthousiastic dissolver of many, many things and it might not be a very bright idea to use it to clean your iPad. On the other hand, the main components (on the outside) of the iPad are in fact glass and aluminium, which should be allright.

Perhaps this is a good question to answer before sending the students into the lab with their iPads. Since I don't plan on testing it on my own iPad, perhaps I will get this guy to try it out!

Mobile Learning Initiative Launched

Mobile learning is strongly related to the perhaps more well known principle of e-learning. But the use of digital resources is only the first step in modernising education. With the help of mobile learning, all digital learning resources will be available for the students, anytime and anywhere. In this blog we will describe some of the experiences of the ‘Mobile Learning Initiative’ that was launched in the department of Chemistry and Pharmaceutical Sciences at VU University in Amsterdam.

The iPad: To promote the use of digital learning resources, the department will equip all of our first-year students with an iPad, initiating a broad basis for mobile learning. This interactive tablet-computer will make it easy for students to consult their course material, which will increasingly include audiovisual and interactive material. The iPad will serve as a means to facilitate the overall use and accessibility of digital learning material. The iPad is, given the extremely portable form factor and long battery life, also ideal for use during experimental courses.

Instructional video's: Due to increasing workload in teaching and higher student numbers, digital materials can be a welcome addition to get the most out of contact-time with students. By using instructional videos in experimental course, students can prepare themselves better, but these videos (or other material) can also be used as reference during the course. This will allow the contact with student to focus directly on the more in-depth problems. We therefore want to start making these videos and discover how to effectively apply them to improve our experimental courses.

Weblectures can be used to improve education in a number of ways. First of all, they can be used as a reference for students that attended the lecture. Weblectures can also be presented to the outside world, for example via iTunes, giving information about the education at our department. Weblectures can be produced in a number of ways; the simplest variety consists of adding an audio recording to a PowerPoint presentation while giving the lecture. Even this quite minimal approach is highly appreciated by students. We will provide support for people interested in weblectures, and explore the various other possibilities for weblectures.

Digital books are becoming increasingly popular and easier to use. Textbooks are also increasingly available in digital format, or have an accompanying website. With an advanced e-reader like the iPad, the possibilities of using the digital versions of textbooks become more appealing. Also, readers and course manuals will be very easy to distribute digitally, and printing these documents will become a thing of the past. We will be (and already are) engaged with the VU boekhandel, and will negotiate with publishers toe explore the possibilities. Initially, an option is preferred where the digital version is present besides the normal book. In this way, we can evaluate which version the students prefer.

Supporting applications: A portable interactive platform such as the iPad is ideal for new applications for educational purposes. There are already many versions of periodic systems available and molecular building applications are another possibility. It is expected that many educational applications will be developed, which can aid and enliven our education.

Blackboard: At this moment, BlackBoard is still intensively used at our university. With the iPad, all students will be able to consult BlackBoard at any time. This will make the latest version of the course material always directly available. Additionaly, BlackBoard has announced a dedicated iPad app, which will make BlackBoard a lot user-friendlier. We want to encourage educators to make their course material available online.